הלהקה שכבשה את פסגת המצעדים וגברה על הביטלס אך לא הצליחה לשחזר את ההצלחה המסחרית הזו לעולם

ב-15 בספטמבר בשנת 1967, יצא בארה"ב תקליט הבכורה של להקת פרוקול הארום. באנגליה הוא יצא בהמשך, בדצמבר 1967. הפירוש של המילים 'פרוקול הארום' הוא 'מעבר לדברים הללו'. והלהקה שעמדה מאחורי השם הזה ידעה היטב למה היא קוראת לעצמה כך כי היא בהחלט הצליחה להביא לשוק המוסיקה משהו שהוא מעבר לדברים הרגילים.

תמלילן הלהקה, קית' ריד: "אני מניח שהאלבום הראשון היה האלבום שהייתי הכי מאושר ממנו. זה היה פנטסטי. חשבתי שכל השירים מעולים. זה היה האלבום שהוקלט הכי גרוע, אבל אני מאוד אוהב אותו".

הכול החל בשנת 1962, כשגארי ברוקר הקים את להקת הפרמאונטס. הלהקה, שניגנה גרסאות כיסוי לשירי נשמה ורית'ם אנד בלוז, הייתה פופולרית מאוד בעיר אסקס, וחבריה סיפרו בהמשך שהרולינג סטונס הייתה הלהקה האהובה עליהם.

בדירתו של התקליטן המקומי (ולימים מפיק עסוק), גאי סטיבנס, פגש ברוקר לראשונה את קית' ריד, שותפו לעתיד לכתיבה. זה קרה בשנת 1966. באותה תקופה, ברוקר הלחין אך התקשה בכתיבת מילים, וכך נוצרה בין השניים שותפות מעניינת. התוצאה הובאה למפיק דני קורדל, שחש כי יש פוטנציאל בשיר המעורפל המתחיל במילים: "אתה מדלג את הפנדנגו הקליל".

שבועות ספורים לאחר הקמתה של פרוקול הארום, הגיע שירה המוקלט הראשון למקום הראשון במצעד הפופ הבריטי (ב-10 ביוני 1967). היה זה הסינגל שנמכר במהירות הגבוהה ביותר בהיסטוריה של חברת התקליטים DECCA, והוא יצא תחת לייבל הבת הפרוגרסיבי שלה, DERAM. השיר, A WHITER SHADE OF PALE, נשאר בצמרת המצעד במשך שישה שבועות והפך ללהיט עולמי. גם חברי הביטלס נדהמו מצליליו.

השיר הגדיר את מהותה של הלהקה: שילוב של שני כלי קלידים, שירתו הברורה של ברוקר, מיזוג של נושאים קלאסיים עם יסודות של מוזיקת נשמה, ומילים אווירתיות ומעורפלות. השפעתה של הלהקה הייתה עצומה, והיא היוותה השראה לאמנים רבים. ג'ון לנון כתב באותו סגנון את המילים לשיר I AM THE WALRUS. ג'יין בירקין וסרז' גיינבורג יצרו להיט אנחות חושני עם צליל אורגן האמונד שהזכיר את נגינתו של קלידן הלהקה, מת'יו פישר. אי אפשר היה להתעלם מאותו גוון בהיר יותר מחיוורון.

מת'יו פישר היה אחד האנשים המאושרים ביותר בשנת 1966, עת רכש לעצמו אורגן האמונד. לדבריו, רכישת האמונד הייתה כמו "לרכוש רישיון להדפסת כסף". עם הרכש החדש, הוא פרסם מודעה בעיתון הבריטי מלודי מייקר, ובה הציע את שירותיו כנגן האמונד. ברוקר ראה את המודעה וקבע פגישה עם פישר בביתו. באותה עת, התגורר האורגניסט עם אמו ואחותו בקרוידון שבאנגליה. בפגישה התרברב ברוקר שהלהקה שהוא מקים עתידה להיות ענקית, ושכדאי לפישר להצטרף. כדי להוכיח את רצינות כוונותיו, הוא הביא עמו הקלטת דמו של "בהיר יותר מחיוורון". פישר השתכנע והחליט להצטרף, אך נתן לעצמו שלושה חודשים להחליט סופית אם להישאר, כתלות בהצלחתה הכלכלית של הלהקה.

בתחילה היו לשיר ארבעה בתים, שביניהם נהגו ברוקר ופישר לנגן קטעי סולו לסירוגין: ברוקר בפסנתר ופישר באורגן. בהמשך הוחלט שרק פישר יבצע את קטעי הסולו. האורגניסט החליט לשאוב מוטיבים משתי יצירות של באך: האחת, AIR ON A G STRING, והשנייה, SLEEPERS AWAKE. פישר שינה תווים פה ושם כדי להתאים את המלודיה למהלך האקורדים שהלחין ברוקר. את המשפט שהיווה השראה לשם השיר, A WHITER SHADE OF PALE, שמע ריד במסיבה שבה נכח. הוא שמע את אחד הנוכחים אומר לאדם אחר שהוא נראה "בהיר יותר מחיוורון". המשפט נחרט בראשו ולא הרפה ממנו.

המפיק קורדל ניסה לגייס את מיץ' מיטשל, המתופף של ג'ימי הנדריקס, להקלטת השיר, אך מיטשל לא היה זמין. לבסוף, לאחר כמה אודישנים, התקבל לתפקיד מתופף בשם בובי הריסון. הוא הצטרף ללהקה יום לפני שנכנסה לאולפן להקליט את השיר, שלימים הפך ללהיט ענק. אולם, כשהלהקה הגיעה לאולפני אולימפיק, גילה הריסון שקורדל הזמין להקלטות מתופף נוסף בשם ביל איידן. איידן כבר הכיר את השיר מהדמו שהשמיע לו המפיק. כך, הריסון ישב בצד בזמן שאיידן ניגן בשני הטייקים שהוקלטו לשיר.

ברוקר למלודי מייקר: "מה פירוש שם הלהקה שלנו? זהו סוג של חתול בורמזי. לא להתבלבל עם חתול סיאמי או פרסי. זהו זן החתול השייך לתמלילן ולמנהל האישי שלנו, קית' ריד. שם החתול הוא קלוד. השיר 'בהיר יותר מחיוורון' הוא שיר יפה מאוד. ידענו מלכתחילה שהוא יהפוך ללהיט, אך לא ציפינו שזה יקרה כל כך מהר. אנחנו חבים תודה גדולה למפיק שלנו, דני קורדל. הוא גרם לנו להרגיש באולפן כמו בבית. הוא לא דחק בנו, אלא נתן לנו להסתגל למקום ולהוציא מעצמנו את המיטב. ממש כמו הביטלס, שמקליטים ללא לחץ של זמן. הם לא צריכים לדאוג להוצאות הכספיות של זמן אולפן ומקבלים את כל הזמן הדרוש. אנשים שואלים אותנו רבות מה דעתנו על הביטלס. ובכן, אני מקווה שיום אחד נהיה במעמד שלהם".

מפיק השיר, דני קורדל, ניסה בזמנו להסביר את הסיבה להצלחתו האדירה: "אתם מקבלים היום המון שירים ש'קופצים מהרמקולים ומכים בכם'. השיר הזה הוא משהו שונה לגמרי. יש לו צליל נעים ומרגיע. הכול התחיל לפני שנה וחצי, כשהלהקה היחידה שניהלתי הייתה THE MOODY BLUES (לפני הצלחתה הגדולה באמת). פזמונאי בשם קית' ריד הגיע אליי עם מחברת שירים. הוא עצמו לא ידע לשיר תו אחד. הצעתי לו לחפש מישהו שילחין את מילותיו. לא ראיתי אותו זמן מה, עד שנודע לי שהוא חבר למלחין צעיר בשם גארי ברוקר. השניים הקליטו כמה סקיצות (דמואים), שלחו אליי והתגובה שלי הייתה נלהבת. הסקיצות היו כל כך טובות שלא הייתה לי בעיה למצוא מימון כדי להרכיב להקה. את השיר 'בהיר יותר מחיוורון' הקלטנו באופן ספונטני לחלוטין, ללא אוברדאבינג (הקלטות ערוצים נוספות). עשינו זאת בהקלטה חיה באולפני OLYMPIC. ידעתי שבאולפן הזה אקבל את האווירה שתשקף את צליל הלהקה. אני מקווה שאצליח להפוך את פרוקול הארום ללהקת פופ שתחזיק מעמד לאורך זמן".

ביוני 1967 עדיין נהנתה הלהקה מהצלחת שירה וסיפרה לעיתון 'דיסק' את דעתה על מספר נושאים.

האורגניסט, מת'יו פישר: "אני מפחד מאנשים שגדולים ממני. כמו כן, אני מפחד מחשמל, כי אין מי שבאמת מבין אותו לחלוטין. אני לא מבין כיצד שלושה מיליון איש לא מתחשמלים מדי יום".

הזמר והפסנתרן, גארי ברוקר: "יש בי פחד כללי. אין לי מושג ממה אני מפחד".

המתופף בובי הריסון: "אני מפחד ממחלות ומלהיות עני".

פישר: "אין לי מושג מדוע להתחתן לפני שברצונך להקים משפחה. להתחתן רק כדי לחיות עם מישהי זה מגוחך".

ברוקר: "עכשיו, כשהגשמתי שאיפה גדולה עם הצלחה אמיתית במצעד, אצטרך לחשוב על שאיפה חדשה".

פישר: "אני אוהב להקשיב לבאך, צ'ייקובסקי, הביטלס, בוב דילן וג'ימי סמית'".

הריסון: "אני מקווה שיזהו אותי כמתופף טוב".

ובכן, בובי הריסון פוטר מהלהקה זמן קצר לאחר הראיון, והוחלף על ידי בי ג'יי וילסון.

בעקבות ההצלחה המסחררת, פנתה הלהקה להקליט את אלבום הבכורה שלה באולפני אולימפיק שבדרום-מערב לונדון, בקיץ 1967, בשיא תקופת ה-FLOWER POWER. אולם, סוגיות חוזיות גרמו ללהקה לאבד שליטה על ענייניה, ותאריך יציאת האלבום התעכב. העיכוב פגע במומנטום של הלהקה, שהחמיצה את ההזדמנות להוביל ולהיות חלוצית גם עם אלבום שלם, ולא רק עם סינגל.

ברוקר סיפר לעיתון המוזיקה RECORD MIRROR על מצב הלהקה לאחר הצלחת הסינגל הראשון: "למדנו המון ממה שחווינו בעקבות 'בהיר יותר מחיוורון'. זה לא היה קל. רק הקמנו את הלהקה ומיד נאלצנו להתמודד עם ההשלכות של להיט ענק. דברים החלו לקרות עוד לפני שהספקנו להבין מי אנחנו. אבל עכשיו אנחנו מוכנים לבאות. אין לזה קשר למתופף ולגיטריסט הראשונים שלנו, שעזבו. הפרידה מהם הייתה ידידותית, וגם סידרנו איתם את כל העניינים המנהלתיים. כעת אנחנו מוכנים להצלחה, כשהיא תגיע. אני חושב שנגיע שוב למקום הראשון עם השיר הבא שלנו, HOMBURG. זהו שיר יפהפה שנהנינו להקליט. אני חושב שהוא ישיר יותר בגישתו מהלהיט הקודם. הוא בהחלט טוב כמו קודמו, ואולי אף יותר".

בפועל, השיר HOMBURG לא הגיע למקום הראשון. בסוף אוקטובר 1967 הוא הגיע למקום השישי בבריטניה, ומשם החל לרדת במצעד, בניגוד ל"בהיר יותר מחיוורון" ששהה בראשו שישה שבועות. להקת פרוקול הארום, שהמשיכה ליצור מוזיקה נהדרת בשנים הבאות, לא שחזרה מעולם את ההצלחה המסחרית האדירה של להיטה הראשון. סטיבי וינווד הביע את דעתו על השיר בעיתון DISC AND MUSIC ECHO ביולי 1967: "נהגתי להקשיב לשיר הזה המון כשיצא. לאחרונה אני כבר לא מאזין לו. זה שיר נחמד שכל ההצלחה מגיעה לו".

האלבום הראשון הוקלט בכוונה תחילה על ידי המפיק דני קורדל כדי ליצור תחושה של הקלטה חיה. על העטיפה האחורית נכתב כי יש "להאזין לו ברוח שבה נוצר". הדבר לא סייע למכירות, והתחושה הייתה שהלהקה איחרה את הרכבת לאחר הצלחתו המסחררת והמפתיעה של הסינגל. יצוין כי את העטיפה הקדמית ציירה חברתו של קית' ריד דאז, אך היא לא קיבלה על כך קרדיט.

לאלבום האיכותי נלוותה בעיה טכנית משמעותית: המיקס היחיד שנעשה לו הוא במונו, אף שהשירים הוקלטו באולפן בהקלטה רב-ערוצית. למרבה הצער, סלילי ההקלטה המקוריים נעלמו מאז, ועל כן לא ניתן ליצור מיקס סטריאו חדש לאלבום. זהו אסון מוזיקלי של ממש, מכיוון שהסאונד הדינמי של הלהקה לא בא לידי ביטוי במיקס המונו. שנים לאחר מכן, נמצא סליל הקלטה ובו גרסאות חלופיות (טייקים) לשירי האלבום בסטריאו מלא. הקלטות אלו יצאו על גבי דיסק בשם PANDORA'S BOX. אמנם מדובר באוצר, אך אין זה האלבום המקורי.

בביקורת על האלבום בעיתון האמריקני CRAWDADDY, נכתב: "האלבום מתחיל חלש. 'בהיר יותר מחיוורון', שתמיד אהבתי, לא נשמע כאן טוב במיוחד. זה בעיקר כי שמענו אותו כבר יותר מדי פעמים, אבל אני גם חושב שהוא אחד השירים האפקטיביים ביותר דווקא כשהוא עומד בפני עצמו. הוא מרגיש כמו חלק מאפוס אבוד, והמיקום שלו כשיר הפותח את הצד הראשון באלבום לא משתלב היטב. הוא נשמע הרבה יותר טוב ברדיו באמצע הקיץ".